A decadência econômica do açúcar no Nordeste e a descoberta de ouro e pedras preciosas em áreas do atual estado de Minas Gerais, deu origem ao ciclo do ouro. Nesse período, as pessoas foram atraídas pela atividade mineradora, o que procurou um grande aumento da população do Sudeste.
Com o desenvolvimento da mineração, no decorrer do século XVII, muitas cidades e vias foram fundadas, como Mariana, Tiradentes e Ouro Preto.
Com a exploração do ouro, o centro político e econômico do país foi transferido de Salvador para o Rio de Janeiro.
Na segunda metade do século XVII, a produção aurífera já estava em decadência e boa parte da população mineira migrou para os atuais estados de São Paulo e Rio de Janeiro em busca de terras férteis para a agricultura. Nessa época, o cultivo do café começou a despontar na região.
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